Para Milton Santos, a urbanização e a pobreza são fenômenos profundamente conectados, fato evidenciado mais dramaticamente nos países periféricos. Neste livro, o geógrafo desvenda os processos responsáveis pela generalização da pobreza na escala mundial, retomando a questão da sua definição, e indaga se o problema não tem sido frequentemente colocado de modo equívoco; ao mesmo tempo, destaca a singularidade da experiência histórica nos países pobres.

A publicação deste livro contribuiu para a renovação crítica da geografia: ?A verdade, porém, é que tudo está sujeito à lei do movimento e da renovação, inclusive as ciências. O novo não se inventa, descobre-se?, propõe o autor na introdução deste que se tornou uma das contribuições mais importantes já surgidas no Brasil na área da geografia, pois discute de modo pertinente a existência de um pensamento geográfico crítico, o qual se manifesta vigorosamente neste livro.