Em O Trabalho do Geógrafo no Terceiro Mundo, publicado originalmente em 1971 durante seu exílio na França, Milton Santos enfrentou três grandes desafios: o debate sobre a teoria da geografia; a relação entre a pesquisa geográfica e o planejamento territorial, questão colocada no Brasil, na França e em vários outros países naquele momento; e a possibilidade de uma geografia que melhor decifrasse os problemas do Terceiro Mundo.

A publicação deste livro contribuiu para a renovação crítica da geografia: ?A verdade, porém, é que tudo está sujeito à lei do movimento e da renovação, inclusive as ciências. O novo não se inventa, descobre-se?, propõe o autor na introdução deste que se tornou uma das contribuições mais importantes já surgidas no Brasil na área da geografia, pois discute de modo pertinente a existência de um pensamento geográfico crítico, o qual se manifesta vigorosamente neste livro.

Seu objetivo nesta obra era propor uma nova teoria - a dos dois circuitos da economia urbana - com base na qual o fenômeno de urbanização e a organização do espaço geográfico seriam analisados segundo um novo enfoque que levaria à modificação de muitas noções ainda em voga na prática do planejamento regional e urbano. A teoria contribuía para a revisão de inúmeros pontos de vista correntes em economia urbana e regional.